Los gatos conviven con los humanos desde la antigüedad. A pesar de su carácter independiente, son los favoritos de los amantes de los animales de todas las edades. Algunos estudios sugieren que convivir con un gato puede reducir el estrés. En habilidades físicas no tienen rival.
Son capaces de realizar saltos magistrales, mantener el equilibrio en una estrecha franja con una superficie mínima de apoyo, moverse en silencio, trepar a árboles altos, reaccionar con la rapidez del rayo a los cambios de situación y muchas otras cosas. Un papel no menor en tales habilidades corresponde a la estructura de sus extremidades y a los dedos que llevan en ellas.
Peculiaridades de las patas
La estructura específica de las patas da una gracia especial a los movimientos de todos los felinos. Las almohadillas tienen muchas terminaciones nerviosas y receptores, que les dan gran sensibilidad. Los gatos captan vibraciones sutiles, lo que ayuda a estos cazadores a localizar a sus presas.
Los dedos felinos tienen una almohadilla elástica sin cubierta de pelo, y cada almohadilla contiene una afilada garra en forma de hoz. Los gatos utilizan tendones y músculos para retraer sus garras en una especie de «funda» de cuero que se asemeja a una vaina. Las garras retraídas no interfieren en absoluto con el caminar de los gatos. Pero si es necesario trepar verticalmente, defenderse de los enemigos, agarrar una presa, los animales extienden instantáneamente los dedos y «sacan de la vaina» sus formidables armas: sueltan afiladas garras.
Es importante: al caminar, el gato suele colocar la pata trasera casi exactamente en la huella que dejó la delantera, lo que reduce el ruido y las marcas.
Esta forma de pisar proporciona al gato maniobrabilidad y estabilidad adicionales, y le ayuda a ganar velocidad rápidamente y a cambiar de dirección sin aminorar la marcha.
Funciones
Los gatos caminan de puntillas como bailarinas. Son los dedos los que desempeñan el papel principal en el movimiento de los felinos. No pisan con todo el pie, sino que caminan «de puntillas». La movilidad y flexibilidad de los dedos del gato permiten al animal moverse con rapidez y en silencio, acercarse sigilosamente a sus presas, realizar maniobras inesperadas y saltos rápidos, lo que es muy importante para los depredadores. Los dedos pueden moverse por separado unos de otros y girar en la dirección deseada, lo que permite al gato agarrarse a superficies de alto riesgo: resbaladizas, casi verticales, con vibraciones, sueltas, irregulares.
Durante los saltos desde gran altura, los dedos actúan como amortiguadores y las almohadillas elásticas hacen que el aterrizaje sea más suave y seguro, protegiendo las patas. Seguro que has visto más de una vez a los gatos «lavarse» las patas.
En realidad, lo hacen por higiene, ya que son animales limpios por naturaleza. Además, como depredadores deben acercarse sigilosamente a la presa sin delatarse ni por el sonido de las pisadas ni por el olor corporal.
Los gatos tienen glándulas sudoríparas en las almohadillas de las patas, y sudan sobre todo en situaciones de estrés o calor. Las almohadillas ayudan a la termorregulación. Los gatos utilizan las patas delanteras y las garras para atrapar y sujetar a sus presas. Igual que entre las personas, hay gatos «diestros» y «zurdos»: la pata preferida tiene los dedos más desarrollados.
Contar dedos y garras
Lo normal en un gato son 18 dedos. Tiene 5 dedos en las patas delanteras: al caminar, 4 dedos en fila pisan el suelo, y el quinto está más alto, no participa en la marcha, pero ayuda al animal a trepar. En cada pata trasera tiene 4 dedos.
No es raro que las gatas tengan crías con un número anormal de dedos. Lo más frecuente es que las desviaciones de la norma se encuentren en las patas delanteras, pero también las hay en las traseras. En lugar de 5 en las patas delanteras, un gatito puede tener 6 o más dedos.
En el Libro Guinness de los Récords figura un gato llamado Jake, de Canadá, que tenía 28 dedos, 7 en cada pata. Los individuos con dedos «de más» se llaman polidáctilos, y el fenómeno se llama polidactilia («poli»: muchos; «dactylos»: dedo).
Posibles anomalías
Las mutaciones genéticas son características de todos los organismos multicelulares, también se encuentran entre los felinos. Puede haber un número anormal de dedos tanto en machos como en hembras. Esta anomalía genética es hereditaria. Si al menos uno de los progenitores es polidáctilo, la probabilidad de que nazca una cría con varios dedos es muy alta. Los dedos «extra» pueden estar en una pata del gatito, en varias o en las cuatro a la vez.
Aunque haya un solo dedo «de más» en una pata, no es más que la manifestación del gen de la polidactilia. Este rasgo no se considera una deformidad, no afecta a la salud ni molesta al animal. La única desventaja es que en muchas razas y exposiciones no cumplen el estándar, lo que no importa si el gato es sano, enérgico y bonito. Si al revisar a los gatitos recién nacidos encuentras uno «especial», consulta a un veterinario.
Si todo está en orden, no hay amenaza para el desarrollo de otros órganos y el estado general de salud, no se prevén dificultades en la vida normal del animal, el propietario cría tranquilamente a la mascota junto con otros gatitos. En el caso de la polidactilia, suele ser así.
Muchos propietarios de gatos polidáctilos destacan su inteligencia y su apego. Theodore Roosevelt tuvo un gato polidáctilo, llamado Slippers, al que adoraba. En realidad, esta peculiaridad no es más que un rasgo físico poco común.
Además de la polidactilia, existe una malformación mucho más rara, en la que faltan dedos o partes de la pata. A diferencia de la polidactilia, puede ir acompañada de otras anomalías congénitas.
La pata afectada tiene un aspecto atípico. Si ves algo así en un gatito, acude cuanto antes al veterinario.
En los casos graves, el animal puede tener dificultades para moverse, correr o saltar. Si encuentras un gatito así en una camada, consulta con un veterinario, que valorará su pronóstico y las opciones para garantizar su bienestar.
Cuidado de las patas
Las patas de un gato deben cuidarse independientemente del número de dedos que tenga. Debido a la mayor sensibilidad de las patas, los felinos toleran mal las fluctuaciones bruscas de temperatura y presión, reaccionan dolorosamente al menor daño en las almohadillas, sufren mucho dolor físico, comen mal, pueden volverse agresivos o depresivos. Las causas de los daños pueden ser muy diversas. Por ejemplo, cortes por objetos afilados en los paseos, quemaduras térmicas por saltar accidentalmente sobre una superficie caliente, quemaduras químicas por correr sobre nieve tratada con productos químicos y congelaciones por el frío.
Todos los gatos intentan instintivamente proteger sus patas de los daños, en la medida de lo posible dado el estilo de vida de cada animal. La tarea de los propietarios es ayudar al gato en la medida de lo posible. Las patas de los gatos domésticos deben inspeccionarse cuidadosamente todos los días. En caso de heridas, abrasiones e incluso pequeños arañazos, consulte a un veterinario y no apliques productos por tu cuenta: él indicará el tratamiento adecuado.
Además, las microfisuras y llagas en la piel de las almohadillas pueden deberse a una alimentación inadecuada, estrés grave o enfermedad oculta de los órganos internos.
Las garras de las mascotas también son muy sensibles, así que recórtelas con especial cuidado, sin causar dolor ni daños accidentales en los dedos, no deje que las garras crezcan demasiado, para que no se partan. En la naturaleza, el roce natural de las uñas del gato contra materiales naturales es suficiente, pero una mascota debe disponer de un poste rascador de buena calidad.
Las garras son una parte integral de la vida natural de un gato. Al tener un gatito en casa, uno debe estar preparado no sólo para emociones positivas, sino también para sorpresas menos agradables. Por ejemplo, un animal de compañía puede estropear con sus garras objetos caros del interior, lo cual no es culpa suya en absoluto: es un fallo de educación por parte del dueño.
Por desgracia, algunos propietarios se cansan rápido de los problemas con las garras y deciden recurrir a la onicectomía (extirpación de las garras). Es una cirugía dolorosa que, además, amputa la última falange de cada dedo, y está prohibida en muchos países por considerarse maltrato. No la hagas: es mejor recortar las uñas con regularidad, ofrecerle rascadores y educar al gato.
Además, tras la amputación cambia el reparto del peso sobre la pata, y pueden aparecer dolor crónico, artritis y problemas al caminar durante el resto de la vida del gato.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos dedos tiene un gato normal?
18: cinco en cada pata delantera y cuatro en cada trasera.
¿Es peligrosa la polidactilia?
Por lo general no: es un rasgo hereditario que no afecta a la salud, aunque conviene vigilar que las uñas de los dedos extra no se enrosquen y se claven en la almohadilla.
¿Cada cuánto hay que recortar las uñas?
Cada 2-3 semanas aproximadamente, cortando solo la punta y evitando la zona rosada con riego sanguíneo.