Según el aparato, los telescopios son fundamentalmente de dos tipos: reflectores y refractores.
Los telescopios refractores utilizan lentes para enfocar la luz y formar imágenes. Estos telescopios fueron los primeros en ser desarrollados y se caracterizan por su diseño más sencillo, en el que la luz entra a través de la lente objetiva, la cual la enfoca sobre el ocular. El principal problema de los refractores es el aberración cromática, es decir, los diferentes colores de la luz no se enfocan en el mismo punto, lo que puede generar distorsiones en la imagen.
Por otro lado, los telescopios reflectores utilizan espejos en lugar de lentes para enfocar la luz. Los reflectores no sufren aberración cromática, ya que los espejos no descomponen la luz en colores. Sin embargo, requieren un mantenimiento más frecuente, ya que los espejos pueden desalinearse o acumular polvo.
En cuanto al uso para astronomía aficionada, los telescopios reflectores suelen ser más recomendables si se busca observar objetos débiles y distantes, como galaxias y nebulosas, debido a su mayor apertura y mejor rendimiento en ese tipo de observaciones. Mientras que los refractores son ideales para observaciones planetarias, ya que pueden ofrecer una imagen más nítida y estable de los planetas y la Luna.
Comparación de las principales características
La principal diferencia entre estos dos tipos tradicionales de telescopios es la diferencia en los sistemas ópticos. Por lo tanto, un objetivo formado por lentes se refiere a refractores. A su vez, los refractores pueden ser de dos tipos: según el sistema de Galileo y de Kepler.
Si el objetivo del telescopio no lleva lentes, sino espejos, se trata de un reflector. El primer telescopio óptico con espejo fue creado por Newton en 1668, casi seis décadas después de que Galileo construyera el suyo con lentes. El nombre procede de la palabra «reflexión», es decir, «reflejo de la luz». Los sistemas reflectores son mucho más numerosos que los refractores: por ejemplo, los de Newton, Herschel, Cassegrain, Gregory y otros.
Pero hay telescopios que tienen espejos y lentes como parte del objetivo al mismo tiempo. Estos sistemas se denominan catadióptricos (más en telescopios con lentes de espejo).
Para entender las diferencias entre los dos primeros sistemas, vale la pena comparar sus características.
El telescopio refractor consta de dos lentes que refractan los rayos de luz: la grande es el objetivo y la pequeña, el ocular.
Fabricar un refractor es más difícil: el procesamiento de una lente de calidad es complicado, sobre todo si es de gran tamaño. Los espejos cóncavos son mucho más fáciles de fabricar. Esto explica que los refractores suelan ser más caros que los reflectores de la misma apertura.
Las principales diferencias de los refractores:
- tubo cerrado, sin turbulencias de aire en el interior;
- mantenimiento mínimo;
- imagen contrastada, ideal para la Luna y los planetas;
- aberración cromática en los modelos económicos;
- precio más alto con la misma apertura.
El telescopio reflector, en cambio, está equipado con un espejo. Su diferencia fundamental con el refractor es que tiene un tubo abierto por un extremo.
Los telescopios reflectores suelen ofrecer más luminosidad y menos distorsión cromática. Con ellos se pueden observar cuerpos celestes débiles y lejanos.
Tienen una longitud reducida y son cómodos de usar. Su coste es bajo, sobre todo frente a los refractores de la misma apertura.
Pero también hay desventajas:
- necesitan colimación (alinear los espejos) de vez en cuando;
- el tubo abierto acumula polvo;
- el espejo secundario reduce algo el contraste;
- suelen ser más voluminosos que un refractor pequeño.
¿Qué es mejor elegir?
Qué elegir, un reflector o un refractor, dependerá de dónde y cómo se planee usarlo. Con los modelos con lentes es mejor estudiar la Luna y observar los planetas. Los refractores son ideales para familiarizarse con el cielo estrellado y ver por primera vez objetos conocidos, y también para quien nunca ha tenido un telescopio. Un refractor es fácil de usar y no necesita un mantenimiento especial. A través de esta óptica se pueden ver muchas cosas interesantes: es un aparato bueno y poco exigente, un gran regalo para niños curiosos (mira también los telescopios infantiles).
Un refractor será útil para aquellos a los que les guste viajar. Incluso los astrónomos aficionados experimentados conservan un refractor como instrumento de acampada. Con su ayuda en un viaje es posible considerar, por ejemplo, cometas, eclipses.
El reflector es óptimo para la observación más detallada y para la astrofotografía de cielo profundo, gracias a su gran apertura. Por supuesto, los astrónomos aficionados con experiencia suelen tener ambos tipos de instrumentos y los usan en situaciones distintas.
Importante: nunca mires directamente al Sol con un telescopio, con prismáticos ni con el buscador sin un filtro solar homologado delante del objetivo, porque puedes sufrir daños oculares irreversibles.