Es imposible nombrar al inventor de la cuchara: su origen se pierde en los siglos, pero sin duda es uno de los utensilios más antiguos. Su antigüedad queda reflejada en numerosos refranes populares, como «una cuchara es buena para cenar», que la gente repite desde hace generaciones.
Durante la evolución de los utensilios de cocina, la cuchara casi no ha cambiado de forma, pero han aparecido muchas variedades, cada una con su finalidad concreta.
Descripción
Una cuchara es un utensilio de cocina de madera, plástico o metal. Sirve para recoger alimentos, sobre todo líquidos y semilíquidos, y llevarlos a la boca o servirlos.
Cualquier cuchara se compone de varias partes:
- el cuenco, o parte receptora, donde se recoge el alimento;
- el mango, por el que se sujeta;
- el cuello, la zona de unión entre el cuenco y el mango, cuya forma varía según el modelo.
Historia de su aparición
La cuchara es uno de los cubiertos más populares y está extendida por todo el mundo. La palabra «cuchara» procede del latín «cochlea» (caracol) y «cochlearium», nombre que los romanos daban a una cucharilla con la que se comían huevos y moluscos. Esta etimología se debe a la forma cóncava del utensilio.
La cuchara nació mucho antes que el tenedor. Los arqueólogos han encontrado objetos con forma de cuchara de épocas muy remotas: conchas, trozos de madera y de hueso. Más tarde se fabricaron cucharas de arcilla cocida, y siglos después se emplearon materiales más nobles: cuernos y huesos de animales, madera, piedra, conchas marinas e incluso cáscaras de nuez. En el antiguo Egipto, Grecia y Roma las cucharas empezaron a hacerse también de bronce y de plata.
En la Edad Media las cucharas de madera eran de uso común en toda Europa, y era frecuente que cada persona llevara la suya propia a la mesa. También existían cucharas plegables para los viajeros.
En la Edad Media, el metal se convirtió en el material de las cucharas: las familias aristocráticas utilizaban utensilios de plata y oro.
Más tarde, con la producción industrial, el aluminio se popularizó en comedores colectivos y cantinas por ser barato, aunque hoy está en desuso.
A finales del siglo XVIII las cucharas adoptaron una forma elíptica, más parecida a la actual. En esa época creció el interés por la cultura china y japonesa, y las piezas traídas de Asia despertaron la afición por la ceremonia del té en Europa: entonces apareció la cucharilla. Cuando los europeos descubrieron el café, se generalizó también la cucharilla de café. Así surgió la gran variedad de cucharas, formas y materiales que conocemos.
El Barroco supuso un cambio en el diseño de los utensilios de cocina: el mango de la cuchara se alargó ligeramente.
En 1825 se empezó a fabricar en Sajonia cubertería de «argentán», o alpaca, una aleación de níquel, zinc y cobre. Pocos años después se usó para cucharas en toda Europa y sigue siendo muy buscada. Otra aleación muy popular es el cuproníquel (cobre y níquel).
A principios del siglo XX, el descubrimiento del acero inoxidable marcó un nuevo hito en la historia de la cubertería. La adición de cromo aumenta la resistencia y la durabilidad del material y reduce casi a cero el riesgo de corrosión.
Hoy se utilizan muchos materiales para fabricar cucharas, pero los cubiertos de plata se consideran los más caros y de mayor calidad.
Hay que decir que muchas leyendas y creencias están relacionadas con las cucharas.
En el Renacimiento, era costumbre regalar cucharas con la imagen de Cristo en cualquier festividad religiosa – se llamaban cucharas apostólicas.
Desde hace siglos es costumbre regalar una cucharita de plata a los niños, por ejemplo en el bautizo o con el primer diente. De ahí viene la expresión «nacer con una cuchara de plata en la boca», que significa nacer en una familia rica.
Los utensilios de madera pintada siempre se han considerado un buen regalo para las bodas. Se creía que entonces la casa de la joven pareja se convertiría en una «casa llena» y los cónyuges nunca se enfrentarían a la pobreza y la miseria.
En Cambridge, a los estudiantes que sacaban una nota baja en matemáticas se les regalaba una cuchara enorme, costumbre que perduró hasta principios del siglo XIX. Los orígenes de esta insólita tradición se remontan a la antigüedad, cuando en Inglaterra se acostumbraba a regalar una cuchara como premio de consolación a la persona que daba el peor resultado en las competiciones y concursos.
El famoso Salvador Dalí utilizaba una cuchara de metal en lugar de un despertador. Se cogía con la mano y se ponía un plato de hojalata en el suelo. En cuanto el artista empezaba a dormitar, la cuchara se le caía de las manos y golpeaba el plato con un fuerte sonido, lo que le permitía despertarse rápidamente y recordar su sueño. Se cree que esto es lo que le ayudó a crear sus mejores pinturas.
Por cierto, Salvador Dalí dedicó varias de sus obras a las cucharas e incluso creó toda una colección de estos utensilios de cocina.
Materiales de fabricación
Las cucharas se fabrican con diversos materiales: hay productos de peltre, titanio, silicona, cobre y plástico. Algunas de las más comunes hoy en día son las siguientes.
- Acero inoxidable: el más práctico para el uso diario, resistente y fácil de lavar.
- Plata y cuproníquel: cubiertos de gama alta, que requieren más cuidado.
- Madera: ideal para cocinar y remover, y para servir.
- Silicona: suave, resistente al calor y apta para sartenes antiadherentes.
- Plástico: ligero, aunque se deforma con el calor y se raya con facilidad.
- Titanio y peltre: menos habituales, usados en modelos especiales.
Las cucharas y espátulas de madera son muy apreciadas en la cocina y resultan adecuadas para remover los platos en sartenes con recubrimiento antiadherente, porque no lo rayan.
En cuanto al plástico, la Unión Europea prohíbe desde 2021 la comercialización de cubiertos de plástico de un solo uso, de modo que las cucharas desechables de este material se van sustituyendo por alternativas de madera o de papel.
Las cucharas de madera pintada se usan hoy a menudo como recuerdo o como detalle decorativo, por ejemplo en conjuntos de regalo para un bautizo.
Tipos de cucharas
Según su finalidad, las cucharas son muy diferentes, pero se dividen en dos grandes grupos: principales y auxiliares. Puedes ver más sobre los cubiertos de mesa en otro artículo.
La cubertería básica incluye los siguientes artículos.
- la cuchara sopera, para sopas y caldos;
- la cuchara de postre, de tamaño intermedio;
- la cucharilla de té;
- la cucharilla de café, más pequeña.
Cucharas auxiliares incluyen tales.
- la cuchara de servir, para repartir en la mesa;
- el cucharón, para servir sopas;
- la espumadera, para retirar espuma o sacar alimentos de un líquido;
- la cuchara para espaguetis, con agujeros y dientes;
- la cuchara para helado y la cuchara de postre;
- la cuchara para ensalada, que suele ir en pareja con un tenedor.
Hay al menos varias docenas de variedades de cucharas: para espaguetis, para ensalada, para guarnición, para té, para caviar, para donuts, cuchara-termómetro, espumadera, cucharón y otras, que se usan con fines muy distintos.
¿Cómo elegir?
Detengámonos más en las cuestiones de la elección de los productos para comer.
Los cubiertos de madera son muy decorativos, pero no son los más adecuados para comer a diario: absorben la humedad, duran poco y resultan incómodos. Son óptimos para el campo o para cocinar, pero para la mesa de casa conviene elegir otros materiales.
Las cucharas de aluminio hoy se encuentran sobre todo en casas de campo o en casa de los abuelos. El aluminio se raya, se deforma y puede reaccionar con alimentos ácidos, por lo que no es la mejor opción.
El acero inoxidable es la mejor opción para el uso diario, pero conviene elegir bien. Los cubiertos baratos y sin marcado pueden estar hechos de acero de baja calidad, que se oxida y se deteriora rápido. Busca la indicación 18/10 (18 % de cromo y 10 % de níquel) o 18/0, y compra en tiendas de confianza.
Los cubiertos de gama alta suelen ser de cuproníquel, una aleación de cobre y níquel, y normalmente están plateados o dorados. Más información en el artículo sobre las cucharas melchior y sobre la vajilla de cuproníquel.
Los cubiertos exclusivos son de plata. Son caros, por lo que es importante comprobar la calidad y el contraste de ley de las piezas que se ofrecen en las tiendas.
He aquí algunas recomendaciones sobre la elección.
- Elige el material según el uso: acero inoxidable para el día a día, plata para ocasiones especiales.
- Comprueba que el mango sea cómodo y esté bien equilibrado con el cuenco.
- Evita las piezas con rebabas, soldaduras visibles o bordes ásperos.
- Para niños pequeños, elige cucharas de silicona o con el cuenco poco profundo.
- Compra juegos completos si quieres que toda la cubertería haga juego.
Almacenamiento y cuidado
Para que las cucharas le sirvan durante mucho tiempo, es necesario cuidarlas adecuadamente.
El cuidado de los cubiertos de acero inoxidable es sencillo: basta con limpiarlos a tiempo de los restos de comida, lavarlos con detergente suave o en el lavavajillas y usar esponjas suaves. Evita los abrasivos y los estropajos metálicos: rayan la superficie y empeoran su aspecto.
Los productos con asas de plástico tienen un aspecto muy espectacular, pero hay un gran «pero»: el plástico se desgasta, deforma y raya rápidamente, y las rayas suelen estar llenas de suciedad. Un lavavajillas ayudará a limpiar estos electrodomésticos. Se debe encender a baja temperatura, de lo contrario el plástico perderá su forma.
El cuidado de los cubiertos de plata y de cuproníquel es similar al de las joyas. Después de cada uso conviene lavarlos con agua tibia y jabón neutro y secarlos enseguida con un paño suave. De vez en cuando se pueden tratar con pastas y paños especiales para limpiar plata.
Un método casero eficaz contra el ennegrecimiento de la plata es el bicarbonato. Forra el fondo de un recipiente con papel de aluminio, coloca los cubiertos encima, añade 2 cucharadas de bicarbonato por cada 500 ml de agua muy caliente y déjalos 10-15 minutos. Después enjuaga bien y seca con un paño.
Existe la creencia de que los cubiertos de plata y cuproníquel deben limpiarse con pasta de dientes o con polvo abrasivo, pero es un error: aparecen microrrayas en la superficie, la suciedad se acumula en ellas y las cucharas pierden brillo. Tampoco se deben usar productos que contengan cloro.
Lo mejor es lavar los cubiertos de plata y cuproníquel a mano. Si el fabricante permite el lavavajillas, usa un programa suave y no los mezcles con piezas de acero inoxidable.
Para aprender a limpiar las cucharas de acero inoxidable, mira el vídeo de arriba.
Preguntas frecuentes
¿Qué material es mejor para las cucharas de uso diario?
El acero inoxidable 18/10: es resistente, higiénico, no se oxida y se lava fácilmente en el lavavajillas.
¿Cómo se limpia una cuchara de plata ennegrecida?
Con bicarbonato y papel de aluminio en agua caliente, o con una pasta especial para plata. Evita los abrasivos.
¿Se pueden usar cucharas de madera en sartenes antiadherentes?
Sí, de hecho son recomendables porque no rayan el recubrimiento.