La bicicleta es un invento sin un único autor claro: no hay un nombre ni una fecha que lo expliquen todo. Fue el resultado de muchas mejoras sucesivas a lo largo de casi dos siglos. Aun así, se puede decir con bastante precisión qué inventores y qué fechas marcaron los hitos principales.
Antecedentes
Desde la Antigüedad existieron vehículos de ruedas movidos por la fuerza de las personas, pero eran muy distintos de las bicicletas actuales y no se mantenían en equilibrio sobre dos ruedas, que es lo esencial. Los antiguos ingenieros estaban aún lejos de la sencillez ingeniosa del diseño moderno.
Con frecuencia se menciona a Leonardo da Vinci. En 1974, durante la restauración del Códice Atlántico, se afirmó que en el reverso de una hoja había un boceto de un aparato muy parecido a una bicicleta.
Sin embargo, hoy la mayoría de los especialistas considera que ese dibujo es un añadido posterior y no obra de Leonardo, por lo que la teoría se tiene por una falsificación.
Leonardo, un hombre muy adelantado a su tiempo, imaginó muchas máquinas, pero no hay pruebas reales de que inventara la bicicleta.
Otro nombre que aparece en los libros es el del conde Médé de Sivrac, a quien se atribuyó un «celerífero» (hacia 1790), un caballito de madera con ruedas. Pero esa historia se difundió un siglo después y está llena de incoherencias, así que no se considera un hecho comprobado.
Historia de la invención
No se puede asociar la bicicleta a un solo nombre. Fueron varios inventores cuyas obras, una tras otra, condujeron al famoso vehículo. Veamos brevemente a cada uno.
El primer hito fiable llegó en 1817, cuando el barón alemán Karl von Drais presentó su «máquina de correr» (Laufmaschine, luego «draisina»): dos ruedas alineadas, un manillar para dirigir y un asiento. No tenía pedales: se avanzaba empujando el suelo con los pies. Poco después los franceses la llamaron «velocípedo», y el término «bicyclette» se popularizó en Francia en la década de 1860. En inglés hoy se dice «bike».
Por eso no se puede fijar la fecha ni el autor exacto: la bicicleta fue surgiendo poco a poco de diseños anteriores. También son poco fiables las versiones que le atribuyen un origen exclusivamente ruso o francés.
La evolución de las bicicletas
Decir quién fue el primero es imposible. Es como en el alpinismo: se considera que Hillary y Tenzing Norgay fueron los primeros en coronar el Everest, pero quizá hubo ascensos anteriores sin registro (como el de Mallory). Con la bicicleta ocurre lo mismo: hay patentes, producción industrial y pasos documentados de ingenieros e industriales, pero también obras de predecesores sin las cuales la modernización posterior habría sido imposible.
Hacia 1839, el herrero escocés Kirkpatrick Macmillan habría construido una bicicleta con pedales y bielas, aunque su autoría es discutida. En los años 1860 el francés Pierre Michaux y su colaborador Pierre Lallement popularizaron el velocípedo con pedales fijados en la rueda delantera; Lallement patentó un diseño en Estados Unidos en 1866. Aquellos vehículos de madera y hierro se ganaron el apodo de «sacudehuesos» (boneshaker) por lo incómodo de su marcha.
Después llegó el biciclo de rueda delantera enorme («penny-farthing», años 1870), más rápido pero peligroso. En 1885 John Kemp Starley presentó la «Rover», la primera bicicleta de seguridad con ruedas de igual tamaño y transmisión por cadena, y en 1888 John Boyd Dunlop patentó el neumático. Con ellas la bicicleta tomó prácticamente la forma actual.
En Rusia circula la leyenda de Efim Artamonov, un siervo de los Urales que supuestamente construyó una bicicleta de dos ruedas a principios del siglo XIX y habría viajado con ella hasta Moscú. No hay documentos fiables que lo prueben, por lo que se considera una leyenda y no un hecho histórico.
A finales del siglo XIX la bicicleta era todavía un lujo: costaba varios meses del sueldo de un obrero. A medida que se abarataba, se extendió por las ciudades y aparecieron normas estrictas: en algunos lugares se prohibía circular por las aceras o se pedía a los ciclistas detenerse al cruzarse con caballos, que se asustaban.
A comienzos del siglo XX llegaron las primeras motocicletas y los automóviles, y la bicicleta dejó de ser un símbolo de lujo para convertirse en un medio de transporte cotidiano y deportivo.
La evolución técnica puede resumirse en una línea de tiempo.
Hitos principales:
- 1817: Karl von Drais presenta la draisina, sin pedales.
- Década de 1860: el velocípedo con pedales en la rueda delantera.
- Década de 1870: biciclos de rueda alta.
- 1885: bicicleta de seguridad Rover de Starley, con cadena.
- 1888: neumático de Dunlop.
- Siglo XX: cambio de marchas, frenos mejorados, cuadros ligeros, bicicletas de montaña y BMX.
En el siglo XX, con la llegada del automóvil, la moda de los vehículos de dos ruedas decayó, pero volvió a ganar fuerza en los años 70 con el auge de las bicicletas deportivas y del ciclismo recreativo, y hoy crece de nuevo con el interés por un estilo de vida saludable y por la movilidad sostenible.
Mitos populares
Los mitos sobre la bicicleta suscitan discusiones en foros y charlas. Incluso quien se ha pasado al coche puede creerse alguno de ellos.
Estos son los mitos históricos más comunes: que Leonardo inventó la bicicleta, que el conde de Sivrac creó el primer velocípedo y que un siervo ruso la fabricó a principios del siglo XIX (sin pruebas fiables en ningún caso). Pero también hay mitos sobre su uso, por ejemplo que montar en bicicleta provoca impotencia.
No hay evidencia sólida de que andar en bici cause impotencia, aunque un sillín mal elegido o mal ajustado puede provocar adormecimiento o molestias. Conviene elegir un sillín adecuado, ajustar su altura e inclinación y hacer pausas en rutas largas. Si las molestias persisten, consulta con un médico.
La historia del vehículo de dos ruedas es tan interesante que quizá aún queden páginas por descubrir. Hoy se considera que la draisina de 1817 abrió el camino.
En el vídeo de arriba encontrarás más detalles sobre la historia de la creación y el desarrollo de la bicicleta.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó la bicicleta?
No hay un único inventor. El hito más aceptado es la draisina de Karl von Drais (1817), y la bicicleta moderna se debe a la «Rover» de Starley (1885).
¿Cuándo aparecieron los pedales?
Hacia la década de 1860 en Francia, en el velocípedo con pedales en la rueda delantera; hay quien atribuye una versión anterior a Macmillan (hacia 1839).
¿Quieres saber más?
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