El banjo es un instrumento musical muy popular. Surgió en América y se ganó el cariño de los oyentes por su sonido original, su timbre brillante y su versatilidad. Hoy en día se utilizan distintos tipos de banjo en la música celta tradicional, el country, el bluegrass, el jazz y el blues.
Historia
El banjo es un instrumento de cuerda punteada, de la familia del laúd, que lleva un cuerpo circular cubierto con una membrana y, a menudo, un resonador. Se cree que su antecesor llegó a América en el siglo XVII con las personas africanas esclavizadas, a través del Caribe. Entre sus parientes están el laúd y la mandolina, aunque el banjo se distingue por su timbre agudo y resonante, mientras que los instrumentos europeos tenían un sonido más suave y romántico.
En Jamaica se tocaba un instrumento con cuerpo de calabaza cubierto con una tapa de cuero, mástil sin trastes y cuerdas de tripa de cordero. Fue el modelo original descrito a finales del siglo XVII por el médico inglés Hans Sloane. Las tradiciones africanas influyeron en su aspecto y en la técnica de interpretación. Al principio el mástil no tenía trastes y el número de cuerdas variaba.
Los músicos afroamericanos adoptaron la técnica de tocar el banjo, y se hizo inmensamente popular en América. Dos siglos más tarde, el banjo se utilizaba con tanta frecuencia como el violín casero. Los artesanos de piel oscura tardaron en mostrar cómo creaban sus piezas. Por lo tanto, el conocimiento sobre el instrumento original tardó bastante en filtrarse a círculos más amplios.
A mediados del siglo XIX, el músico profesional Joel Walker Sweeney presentó el instrumento al público blanco. Subió al escenario con un banjo de cuerpo de tambor, mástil largo y solo cinco cuerdas. Fue una especie de revolución que dio origen al movimiento de los espectáculos de juglares (minstrel shows).
Las representaciones de teatro musical se acompañaban con la creación musical. En el conjunto se tocaban violines, banjos y panderetas. El banjo se introdujo en Gran Bretaña en la década de 1840. Fue fabricado por el juglar de gira Joel Sweeney. La difusión en Europa fue rápida, la popularidad del instrumento no se hizo esperar. Los juglares la eligieron entre las muchas existentes porque encontraban que su sonido era notablemente armonioso.
En 1848 se publicó un manual que enseñaba a tocar canciones por cuenta propia. Se empezaron a organizar festivales en los que competían virtuosos, y las primeras mujeres aparecieron entre los participantes. Se desarrollaron instrumentos más pequeños para ellas.
A finales del siglo XIX y principios del XX, el banjo se tocaba en muchos conciertos. Las cuerdas empezaron a fabricarse de metal, y en las fábricas se producían en serie modelos de diversas formas y tamaños. Esto llevó a la aparición de orquestas enteras en las que se tocaban simultáneamente instrumentos de afinación grave y flautín.
El timbre inusual del banjo es un sello distintivo de estilos como el ragtime, el country y el bluegrass. Hoy en día es difícil imaginar la música country, basada en baladas irlandesas y escocesas, sin guitarra, violín, armónica y banjo de cinco cuerdas. Posteriormente, sus posibilidades técnicas permitieron tocar no solo melodías folclóricas, sino también piezas clásicas.
En la década de 1930 se introdujeron en EE.UU. las guitarras eléctricas, caracterizadas por un sonido impresionante. Esto redujo la popularidad del banjo durante un tiempo. Poco después de la guerra, se abrió un «segundo aliento», y los locales volvieron a contar con conocidos intérpretes de música country tradicional. Alrededor de la misma época, el instrumento encontró su lugar en el jazz. Dixieland incluyó banjos tenores en la alineación. Las partes rítmicas embellecían y diversificaban el sonido de las composiciones de jazz.
Características de construcción
El instrumento parece un tambor o una pandereta conectado a un diapasón con mástil. Las piezas principales que se encuentran en todos los modelos.
El cuerpo redondo se hace principalmente de arce o de otras maderas nobles. Un aro metálico, fijado con tornillos, sirve para tensar la membrana. En la parte posterior, algunos modelos llevan una media concha resonadora de mayor diámetro, que se separa unos centímetros del cuerpo.
El resonador se puede desmontar para acceder a la barra de anclaje del diapasón y ajustar la distancia entre ésta y las cuerdas. La «espalda» abierta baja notablemente el volumen.
El cordal es la pieza situada en el cuerpo que sujeta las cuerdas por un extremo. Se tensan en el extremo opuesto mediante un mecanismo de clavijas. La longitud vibrante se denomina diapasón o escala.
Los trastes son los elementos transversales de metal que se elevan por encima de la cara del diapasón. Las distancias intermedias entre las tiras también se denominan bandas de traste. La separación es la zona libre entre el diapasón y las cuerdas.
Las clavijas son pequeñas piezas situadas en los laterales del mástil. Tensan las cuerdas y determinan el encordado del instrumento. Obligatorio en cualquier aparato musical de cuerda.
Las cuerdas son principalmente de acero, a menudo con bobinados de aleaciones metálicas, lo que mejora el timbre. Las variedades modernas también se fabrican con nailon. La cuerda corta del banjo de cinco cuerdas (la quinta) se toca con el pulgar y suena como un bordón; también se tensa con una clavija.
Tipos
Desde la aparición del primer instrumento, los fabricantes han mejorado su mecánica y su aspecto. Se han fabricado varios modelos, básicos y personalizados, y hoy son populares los siguientes diseños.
El banjo tenor es un modelo común que se usa para solos, en conjuntos y en orquestas. El clásico de cuatro cuerdas se afina en C-G-D-A (Do-Sol-Re-La). La música irlandesa suele usar su propia afinación, G-D-A-E (Sol-Re-La-Mi), la misma que el violín, que da al acompañamiento un tono inusual.
El banjo de cinco cuerdas es el auténtico banjo del bluegrass y de la música country, difíciles de imaginar sin él. Suele afinarse en Sol abierto (g-D-G-B-D); la quinta cuerda es corta y suena como un bordón.
El banjo de seis cuerdas se afina como una guitarra (Mi-La-Re-Sol-Si-Mi) y se toca con la misma técnica. Los banjos de seis cuerdas son menos comunes que los tradicionales, y son populares entre los guitarristas que se acercan al banjo.
El banjolele es una combinación de ukelele y banjo, de tamaño reducido y cuatro cuerdas. El híbrido se ha hecho un hueco entre los instrumentos poco habituales; requiere algo de práctica, pero tiene un sonido agradable y melódico.
El banjo mandolina tiene ocho cuerdas, dobladas de dos en dos y afinadas como una mandolina (G-D-A-E). La técnica es la misma y el sonido es agudo y fuerte, típico del banjo. Normalmente está abierto por detrás.
Clasificación
Entre los fabricantes conocidos de banjos están Gibson, Deering, Gold Tone y Fender, y muchos fabricantes de guitarras tienen también modelos de banjo.
¿Cómo elegir?
Antes de comprar un banjo, debes pensar en el repertorio que piensas interpretar con él. A pesar de todas las similitudes externas con una guitarra, es un tipo de instrumento completamente diferente. En él es habitual interpretar melodías y ritmos de estilo étnico, jazz, blues. Suenan maravillosamente las partes solistas y el acompañamiento en canciones y baladas.
El cuerpo de arce da un sonido acústico brillante, la caoba silencia el tono, enfatizando las frecuencias medias. El timbre en términos de rigidez depende de la ubicación del anillo de acero que sujeta la cubierta de cuero o plástico de la membrana superior en su lugar.
Si el plástico se eleva por encima del armazón de acero, la coloración tímbrica será especialmente pronunciada. Si la superficie está a ras del aro, se espera que el tono sea apagado, lo que se valora en la tradición nacional irlandesa.
Las cuerdas suelen producir un traqueteo característico, como si chocaran contra un obstáculo al tocar. Algunos banjos tienen un ligero sonido «de lata» al rasguear. Esta característica se considera normal e incluso original, se enfatiza en los solos enérgicos y los músicos la cultivan.
Los profesionales prefieren materiales finos, a menudo transparentes. Una tensión densa, con un revestimiento o imitación de cuero, suaviza el sonido. El diámetro del plástico según los estándares debería acercarse a las tradicionales 11 pulgadas.
Los aficionados principiantes eligen instrumentos económicos, con la parte trasera abierta. Dado que esto reduce el nivel de sonido, para actuaciones de bandas es mejor comprar un modelo con resonador.
Hay que cuidar que el instrumento tenga una distancia adecuada entre las cuerdas y el mástil. Esto hace que sea mucho más fácil de tocar, porque no tendrás que presionar las cuerdas con demasiada fuerza. Conviene buscar una escala media, de unos 63-67 cm.
El banjo profesional no es ligero, ya que está hecho de maderas nobles y metales resistentes. Aunque al principio el peso no es el criterio más importante para elegir un banjo. Cuanto más compleja es la construcción y más caros los materiales, mayor es el precio.
La herramienta puede comprarse tanto en Internet como en tiendas. Por regla general, los banjos son producidos por los mismos fabricantes conocidos que las guitarras.
Técnica de interpretación
El banjo suena más agudo y tintineante. Parece que se necesita una técnica especial para tocarlo, pero las técnicas son parecidas a las de la guitarra. El sonido se obtiene punteando y rasgueando las cuerdas, que se sujetan en el traste con la mano izquierda. También se puede tocar con la mano derecha, realizando tremolo o arpegio.
En los dedos pulgar, índice y medio se colocan «garras» especiales, es decir, púas de dedo. Los acordes se tocan con una púa mientras se rasguea. Para aprender el material musical se usan tablaturas. Muestran qué cuerda y qué traste hay que pulsar para obtener la nota deseada. Las tablaturas incluyen cinco líneas, y cada una designa una cuerda del banjo.
La línea superior corresponde a la primera cuerda, afinada en Re, y la inferior, a la quinta cuerda, afinada en Sol. Los números indican los trastes, y los guiones verticales bajo ellos indican la duración de las notas.
Las tablaturas se escriben no solo con melodías, sino también con acordes de acompañamiento. La mayoría de las melodías de banjo se tocan en la tonalidad de Sol mayor, que aprovecha la afinación en Sol abierto.