Como toda la cultura de Japón, la música del País del Sol Naciente es peculiar y desconocida para un extranjero. Entre los propios japoneses, los instrumentos tradicionales de viento, percusión o cuerda siguen siendo muy populares, no solo porque honran su historia y su cultura, sino también porque se utilizan en el teatro tradicional y en algunos espectáculos y conciertos de arte contemporáneo. Puedes ver más en instrumentos musicales japoneses.
La biwa es un instrumento de cuerda tradicional japonés que tiene una larga historia y varias variaciones regionales. Originalmente, la biwa se tocaba principalmente para acompañar la narración de historias épicas y canciones, especialmente durante el período Heian (794-1185). La más famosa de estas historias es el Heike Monogatari, una crónica épica de la lucha entre los clanes Taira y Minamoto. Durante siglos, la biwa se tocaba en el contexto de narraciones orales acompañadas de música.
Existen diferentes tipos de biwa, cada una con características particulares. Algunos de los más conocidos incluyen:
- Gaku biwa: la biwa de la música de corte (gagaku), de cuatro cuerdas;
- Moso biwa: la pequeña biwa de los monjes ciegos que recitaban sutras;
- Heike biwa: la usada para recitar el Heike Monogatari;
- Satsuma biwa: más grande, de la isla de Kyushu, con cuatro cuerdas;
- Chikuzen biwa: biwa moderna de la región de Fukuoka, de cuatro o cinco cuerdas.
En el mundo moderno, la biwa continúa siendo una parte integral de la música japonesa, tanto en actuaciones tradicionales como en composiciones contemporáneas. Aunque el uso de la biwa ha disminuido con el paso de los años, sigue siendo un símbolo de la riqueza cultural de Japón, mostrando la profundidad de sus tradiciones musicales.
¿De qué se trata?
El biwa es un instrumento musical tradicional japonés punteado de la familia del laúd. Toma su nombre del laúd chino pipa, que llegó a Japón en el siglo VIII. La pipa debe su nombre a las palabras «pi» y «pa», que se traducen como movimiento ascendente y descendente de las cuerdas con los dedos, respectivamente.
El diseño de la biva puede dividirse en tres partes principales.
El cuerpo en forma de pera con un pequeño diapasón consta de paredes trasera y delantera, así como de una superficie lateral. La pared frontal tiene un par de orificios resonadores, que se asemejan a una forma de media luna, y uno oculto en el soporte de las cuerdas. La parte trasera de la biva es recta, y los lados son más bien estrechos, lo que hace que el instrumento parezca más bien plano. La cabeza de la biva está inclinada hacia atrás respecto al cuerpo en un ángulo de 90 grados.
Dependiendo del tipo, puede haber de 4 a 6 trastes. Un rasgo característico del laúd japonés es que los trastes son altos y sobresalen perceptiblemente del diapasón.
Por eso la biwa no se toca como una guitarra normal, sujetando las cuerdas en el traste: la cuerda se presiona entre los trastes altos.
Las cuerdas, de seda, se tensan menos que en los instrumentos europeos, lo que da a la música un característico timbre «tintineante». Pueden ser 4 o 5. Otra característica importante es que el músico controla en parte el tono con la fuerza con que presiona la cuerda entre los trastes altos, lo que hace que el laúd japonés sea aún más difícil de dominar.
La historia de la biwa se remonta a más de mil años y sigue dos líneas principales. En primer lugar, en la época medieval, saber tocar la biwa era una obligación para cualquier aristócrata o su vasallo, y el instrumento se incluía en la orquesta de la corte. No se sujetaba con las manos, sino que se colocaba en el suelo o sobre las rodillas y las cuerdas se pulsaban con una púa. En segundo lugar, hasta principios del siglo XX la biwa fue el acompañamiento tradicional de los biwa hoshi, músicos ciegos que recitaban leyendas épicas sobre héroes e incluso himnos y sutras budistas al son de la música.
Con el tiempo, la tradición del canto heroico de los biwa hoshi quedó en el pasado, aunque ha sobrevivido a varios intentos de resurgimiento, y la biwa moderna se parece poco a los humildes laúdes de los monjes budistas ciegos. Suena más masculina y sonora gracias a las maderas duras que se utilizan ahora para fabricar el cuerpo.
Resumen de tipos
Hoy en día se conocen varias variedades de biwa.
Gaku biwa
La primera variedad de laúd que se generalizó en Japón. Por su diseño es lo más parecido a la pipa china: un cuerpo macizo, un diapasón corto con la cabeza doblada y sólo 4 trastes. Hay 4 clavijas en el diapasón que afinan las 4 cuerdas de seda. El gaku-biwa mide hasta 1 metro de largo y 41 cm de ancho.
El ejecutante coloca dicho instrumento sobre las rodillas o el suelo en posición horizontal, la cuerda se presiona con los dedos de la mano izquierda.
Biwa de cinco cuerdas (gogen biwa)
La gagaku biva se tocó sólo hasta el siglo IX, y en la actualidad apenas se utiliza. La principal y única diferencia con la gaku-biwa son las 5 cuerdas y la cabeza plana del diapasón, que no se dobla hacia atrás.
Moso biwa
Surgió en el sur de Kyushu a finales del siglo VII para acompañar cantos y parábolas budistas. Se distingue por su pequeño tamaño y la falta de una forma uniforme del cuerpo. Tiene 4 cuerdas y 5-6 trastes, que a menudo se hacían desmontables para que el moso biva pudiera caber en una bolsa detrás de los hombros.
Kojin biwa
Un tipo distinto de moso-biwa para llevar a cabo el ritual de purificación del hogar por parte de los antiguos campesinos japoneses. Es el biwa más pequeño, fabricado de tal forma que resultaba cómodo llevarlo de una casa a otra.
Heike biwa
Apareció hacia el siglo XIII y sustituyó a la moso biwa. La interpretaban monjes budistas ambulantes que relataban las hazañas militares y los héroes del antiguo Japón, sobre todo el Heike Monogatari.
Chikuzen biwa
Es una biwa con una cuerda aguda adicional. Por su sonido suave, se la considera un modelo «femenino» del instrumento.
Técnica de interpretación
A lo largo de los siglos, los músicos de biwa han desarrollado muchas escuelas de interpretación y canto. Pero las técnicas básicas de tocar el laúd, que permiten obtener un bello sonido, y hoy en día permanecen inalteradas.
A pesar de la técnica habitual para tocarla, el sonido resultante de la biva no es similar al europeo.
El laúd japonés adopta una actitud algo diferente ante el patrón rítmico, el tono y la impresión general.
Además, el biwa se toca con una pua de gran tamaño, conocida como «bachi», que influye directamente en la calidad del sonido. Esta pua se utiliza para golpear las cuerdas con precisión y fuerza, permitiendo que la resonancia del instrumento se exprese con claridad. La habilidad en el manejo del bachi es fundamental para dominar la técnica del biwa y para transmitir las emociones propias de la música tradicional japonesa.
El biwa tiene una afinación única que varía según el estilo de la interpretación y la escuela que se practique. Algunas escuelas optan por una afinación más baja, mientras que otras prefieren una afinación más alta, lo que genera diferencias en la sonoridad de la música. Estos matices de afinación son parte integral del carácter distintivo del biwa y su capacidad para expresar una rica gama de emociones.
El papel de la biwa en la música japonesa no es solo el de un instrumento melódico, sino también el de un narrador: acompaña la narración cantada, como en el heikyoku (la recitación del Heike Monogatari) o en la tradición satsuma. La sincronización entre el músico y el narrador es crucial, y la biwa debe tocarse de manera que complemente las palabras y las emociones del relato.