La vajilla desechable es muy práctica para los picnics, los viajes y las fiestas de cumpleaños infantiles. Sin embargo, en los últimos años han aumentado las críticas de los ecologistas por el daño que causa al medio ambiente. Veamos qué tipos de vajilla desechable hay y si son tan perjudiciales para el medio ambiente y la salud.
Existen varios tipos de vajillas desechables en el mercado, cada una con características y materiales diferentes. Los más comunes son:
- Plástico: Aunque es el más económico y accesible, el plástico no es biodegradable, por lo que su descomposición puede tardar cientos de años, lo que contribuye significativamente a la contaminación ambiental.
- Cartón: Las vajillas de cartón son más biodegradables que las de plástico, pero a menudo están recubiertas con una capa de plástico o cera para hacerlas impermeables, lo que dificulta su reciclaje. Son una opción más ecológica que las de plástico, pero no exentas de impactos negativos.
- Biodegradables: Hechas a partir de materiales como almidón de maíz, caña de azúcar o bambú, estas vajillas se consideran una alternativa ecológica, ya que son compostables y se descomponen mucho más rápido que las de plástico o cartón. Sin embargo, su producción también tiene su impacto ambiental, aunque generalmente es menor.
- Compostables: Son similares a las biodegradables, pero tienen la capacidad de descomponerse en condiciones de compostaje industrial. Aunque son más sostenibles que las de plástico, requieren un proceso adecuado para su disposición.
En cuanto a su reutilización, depende del material. Las vajillas de plástico, por ejemplo, pueden reutilizarse, pero su calidad suele deteriorarse después de varios usos. Las opciones biodegradables o compostables, aunque pueden parecer reutilizables, generalmente no están diseñadas para tal fin y pueden perder sus propiedades con el tiempo.
Para mitigar el impacto ambiental, es importante considerar alternativas sostenibles y, siempre que sea posible, optar por utensilios reutilizables. Además, algunas iniciativas están promoviendo el uso de vajillas desechables hechas de materiales reciclados, lo que representa un paso hacia una mayor sostenibilidad.
Para qué se utiliza
Con la introducción de vajillas desechables en los comercios, organizar picnics, acampadas y pequeñas excursiones se ha vuelto mucho más fácil y cómodo.
Los utensilios de plástico se utilizan mucho en fiestas de cumpleaños, fiestas de empresa y otros eventos informales.
La industria moderna ofrece una amplia gama de estos utensilios para sopas, segundos platos, ensaladas, así como bebidas:
No hay un único inventor de la vajilla desechable. Los primeros vasos desechables de papel se popularizaron a principios del siglo XX, impulsados por la preocupación por la higiene al compartir vasos en lugares públicos.
Aquellos primeros vasos eran de papel y tenían forma de cono. El cartón, incluso el más denso, no puede retener el agua por sí solo, pero la idea fue retomada por otros fabricantes y en pocos años se presentó a los consumidores una vajilla parecida a la actual, que podía contener líquidos y colocarse sobre la mesa.
A lo largo del siglo XX la producción de vajilla desechable se extendió por todo el mundo, sobre todo con el desarrollo del plástico.
Ventajas y desventajas
A lo largo de muchos años de uso se han señalado varias ventajas e inconvenientes de la vajilla desechable. Vamos a verlos.
La principal desventaja de la vajilla desechable es su impacto ambiental. La mayoría de estos cubiertos son de plástico, que tarda cientos de años en degradarse y contamina el medio ambiente; los ecologistas han acuñado incluso el término «contaminación por plástico».
Hoy el problema es tan grave que la Unión Europea aprobó una directiva (2019/904) que prohíbe los platos, cubiertos, pajitas y vasos de plástico de un solo uso, aplicable desde julio de 2021, con algunas excepciones y plazos según el país.
Y esta desventaja afecta a casi todos los tipos de producto, incluso a los de papel. El papel por sí solo no retiene el líquido, por lo que los vasos de papel suelen ir recubiertos de una fina capa de plástico que, una vez tirada, tarda mucho tiempo en descomponerse.
Ventajas:
- Comodidad y rapidez: Las vajillas desechables son prácticas, ya que permiten ahorrar tiempo en el lavado después de una comida o evento. Esto es especialmente útil en situaciones de gran afluencia de personas como fiestas, eventos al aire libre o en el sector de la hostelería.
- Variedad y diseño: Están disponibles en una amplia gama de diseños, tamaños y materiales, lo que las convierte en una opción versátil y atractiva para diferentes tipos de celebraciones y ocasiones.
- Higiene: Al ser de un solo uso, las vajillas desechables evitan el riesgo de contaminación cruzada, especialmente en eventos grandes, donde el lavado tradicional podría no garantizar la máxima higiene.
Desventajas:
- Impacto ambiental: Como se mencionó anteriormente, el principal inconveniente de las vajillas desechables es su impacto ambiental. A pesar de que algunos productos pueden ser biodegradables, la mayoría de los plásticos y productos recubiertos siguen siendo difíciles de reciclar.
- Costos a largo plazo: Aunque las vajillas desechables suelen ser más baratas inicialmente, su uso frecuente puede generar gastos considerables a largo plazo si se comparan con alternativas reutilizables que, a pesar de su mayor costo inicial, tienen una vida útil más larga.
- Calidad: Muchos productos desechables no ofrecen la misma resistencia y durabilidad que los utensilios tradicionales, lo que puede resultar en fugas o roturas, especialmente con bebidas calientes o alimentos más pesados.
Materiales
La vajilla desechable se fabrica con una amplia variedad de materiales:
- Plástico (polipropileno, poliestireno).
- Papel y cartón.
- Aluminio.
- Madera y bambú.
- Almidón de maíz y fibra de caña de azúcar.
Se pueden encontrar cubiertos de papel kraft, de pergamino y de aluminio, pero los tipos más utilizados son los siguientes.
Los productos fabricados con estos materiales se caracterizan por su versatilidad, alta higiene, densidad y bajo coste.
Hoy estos utensilios se ofrecen en una gran variedad de diseños y se usan en todas partes: en casa, en la oficina, en los cafés, de viaje y en las vacaciones familiares.
Sin embargo, tienen inconvenientes. El principal: no se pueden calentar (salvo que el fabricante lo indique) ni conviene guardar alimentos en ellos durante mucho tiempo.
En popularidad, estos cubiertos no se quedan atrás frente a los de plástico. El papel y el pergamino se usan para fabricar platos y vasos de cartón, y el papel también para envases kraft de alimentos. Son ligeros y no se rompen en trozos afilados, así que si a un bebé se le cae el plato, el riesgo de lesión es mínimo.
Los vasos de papel están hechos de cartón fino, las superficies exteriores están laminadas para evitar que se mojen al entrar en contacto con líquidos calientes y fríos.
Además, el revestimiento protege a las personas de quemaduras si hay líquido caliente en los platos.
Entre las ventajas de estos utensilios se pueden citar su bajo coste, que resisten bien el líquido a corto plazo y que son ligeros.
Al calentarse no emiten sustancias nocivas, siempre que el fabricante indique que son aptos para ello, pero debido al revestimiento sintético tardan mucho en descomponerse, por lo que no son seguros para el medio ambiente.
Para reducir los daños asociados a la eliminación del plástico, se inventó la llamada vajilla biodegradable, fabricada con materiales naturales: almidón de maíz, caña de azúcar y bambú, a los que se añaden todo tipo de aditivos alimentarios.
La principal característica de estas alternativas es que son menos perjudiciales para el medio ambiente, aunque no están exentas de impacto.
Además, este tipo de vajilla tiene varias ventajas para el comprador:
- Se descompone más rápido que el plástico.
- Puede llevarse a compostaje industrial si es compostable.
- Suele estar hecha de materiales renovables.
El uso de vajillas ecológicas desechables de madera no está muy extendido: se utilizan sobre todo en cafeterías especializadas en comida sana.
Algunas de las ventajas de estos utensilios son:
- Menor impacto ambiental.
- Aspecto natural y atractivo.
- Aptos para alimentos, según el fabricante.
Su principal desventaja es su mayor coste.
Opciones de diseño
Cuando la vajilla desechable apareció por primera vez en las estanterías de nuestras tiendas, se presentaba exclusivamente en versiones monocromáticas de color blanco. Con el tiempo, el diseño ha cambiado hoy es posible encontrarse con platos, vasos, tenedores y cucharas de diferentes colores – negros, rojos, naranjas, amarillos, rosas y azules, pueden ser mates y transparentes, monocromos o estampados.
Entre las tendencias más populares en la decoración de la vajilla desechable están los motivos infantiles, los colores lisos y los estampados temáticos para cumpleaños y fiestas.
Cómo elegir una marca
Existen muchos fabricantes de vajilla desechable, desde grandes marcas internacionales hasta productores locales de vajilla compostable. Al elegir, fíjate en que el producto lleve el etiquetado correspondiente y en que el fabricante sea de confianza.
Criterios de selección
Cualquier artículo que entre en contacto con alimentos debe cumplir necesariamente ciertos requisitos, y la vajilla desechable no es una excepción.
Estos productos deben cumplir las normas higiénicas y sanitarias, tener un etiquetado especial.
Importante: al comprar no puedes estar seguro al 100 % de que el material no contenga componentes tóxicos, ya que la norma solo indica el tipo de plástico. Busca el símbolo del vaso y el tenedor (apto para contacto con alimentos) y consulta cómo se interpreta el etiquetado de las vajillas de plástico.
Por eso hay que procurar elegir sólo el producto de fabricantes acreditados o comprar en grandes superficies que valoren su reputación.
¿Se puede reutilizar?
La vajilla desechable no debe reutilizarse. La capa protectora suele ser frágil y se daña tras el primer uso, y las sustancias del material podrían pasar a los alimentos. Si una pieza indica expresamente que puede reutilizarse, sigue las instrucciones del fabricante.
La prohibición puede aparecer en el etiquetado de la vajilla.
Además, estas piezas se rayan fácilmente y se forman microfisuras en la superficie. Por mucho que las laves, no conseguirás eliminar todas las bacterias, y esas fisuras son un caldo de cultivo ideal para los microorganismos.
Piénsalo: esta vajilla ya ha estado expuesta al sol, al polvo y a tus manos; lo más seguro es tirarla en el contenedor adecuado y no darles a los gérmenes una oportunidad extra.
Preguntas frecuentes
¿Se puede meter la vajilla desechable en el microondas?
Solo si el envase indica expresamente que es apto para microondas. Los platos de plástico sin esa indicación pueden deformarse y liberar sustancias al alimento; los de cartón con recubrimiento tampoco son una buena idea con grasas o calentamientos largos.
¿Es mejor la vajilla biodegradable o la compostable?
La compostable certificada (por ejemplo, según la norma EN 13432) está pensada para descomponerse en compostaje industrial. «Biodegradable» es un término más vago, así que fíjate en la certificación y en cómo debes desecharla.
¿Dónde se tira la vajilla desechable?
Depende del material y de la normativa de tu municipio. El plástico y los envases suelen ir al contenedor de envases; la vajilla compostable, al orgánico si tu localidad lo admite. Ante la duda, consulta las indicaciones de tu ayuntamiento.