Para los amantes de la música es importante saber qué es un saxofón, cómo es y cómo suena. Además de elegir bien la caña y la boquilla, conviene conocer algunos datos interesantes sobre el instrumento.
¿Qué es el saxofón?
El saxofón es uno de los instrumentos más característicos de la familia de los instrumentos de viento madera de lengüeta simple, aunque se fabrica en metal. Se usa en bandas militares y orquestas de viento, en la música sinfónica y, sobre todo, en el jazz.
Lo diseñó el instrumentista belga Adolphe Sax, de quien toma su nombre. Lo tocan sobre todo los jazzistas y los músicos de géneros afines, aunque también se usa mucho en la música pop, el rock y la música clásica.
Entre sus ventajas están su gran potencia y un timbre cantarín. Casi no tiene rival en agilidad técnica.
Su estructura es un tubo cónico, normalmente de latón (una aleación de cobre y zinc), con un baño de laca, plata u otro acabado. Algunos modelos usan otras aleaciones o plata.
Un saxofón típico tiene el tubo doblado hacia arriba en forma de «U» invertida, pero los modelos pequeños, como el soprano, suelen ser rectos porque su longitud es limitada. También existen modelos experimentales con otras formas.
El saxofón se divide básicamente en tres partes:
- el cuello: el tubo curvado en el que se coloca la boquilla;
- el cuerpo: el tubo principal con las llaves;
- la campana: el extremo inferior curvado hacia arriba.
Sobre el cuello se coloca la boquilla, parecida a la del clarinete y con forma de pico. Se fabrica en:
- ebonita, el material más habitual;
- metal, que da un sonido más brillante;
- plástico, más barato y adecuado para principiantes;
- madera o resinas especiales, más raras.
Como los saxofonistas pueden tocar géneros y estilos muy distintos, la boquilla se adapta al sonido que se busca. Las diferencias principales están en la «apertura» (la distancia entre la punta de la boquilla y la de la caña) y en la «cámara». Las aperturas pequeñas suelen preferirse para música clásica, y las más abiertas para el jazz y otros géneros modernos.
La clave del sonido es la caña, una lámina delgada que vibra al soplar y se parece a la de un clarinete. Tradicionalmente se hace de caña común (Arundo donax), aunque también se usan cañas sintéticas, más duraderas. Para que la caña funcione bien, se sujeta a la boquilla con una abrazadera llamada ligadura, que se aprieta con uno o dos tornillos.
La ligadura clásica es metálica, pero algunos músicos de jazz y otros estilos prefieren las de cuero o tela, que permiten que la caña vibre con más libertad. La caña puede dañarse con facilidad, por lo que se recomienda usar siempre una tapa protectora en la boquilla cuando no se toca.
Un saxofón tiene unas 20-22 llaves según el modelo. Se toca pulsando y soltando las llaves en el momento adecuado.
Los profesionales lo hacen con soltura y logran tocar incluso melodías muy complejas.
Historia de su creación
El inventor del saxofón es Adolphe Sax (1814-1894), nacido en Dinant, Bélgica. Sax ya era conocido en el mundo de los instrumentos: trabajaba en el taller de su padre, fabricante de instrumentos, y obtuvo varias patentes. Intentaba resolver un problema importante: cómo salvar las diferencias de entonación y de timbre entre los instrumentos de metal y los de madera en las orquestas.
Había una necesidad cada vez mayor de cerrar la brecha de timbre entre el «metal» y la «madera», y en esa búsqueda Sax inventó su creación más famosa.
El saxofón se presentó al público a comienzos de la década de 1840, en una exposición industrial en Bruselas en 1841, como un instrumento de metal con boquilla de caña.
Era un instrumento que combinaba la potencia del metal con la expresividad de las maderas.
La exposición no fue lo único que le ayudó a promocionarlo. Sax aprovechó su amistad con Hector Berlioz, que acogía con entusiasmo las novedades musicales. Berlioz dio al instrumento el nombre con el que se conoce hoy en todo el mundo: aparece por primera vez en un artículo de periódico publicado por el compositor el 12 de junio de 1842. Además, Berlioz arregló una obra para instrumentos de Sax que se estrenó en febrero de 1844.
Poco después, el saxofón debutó en una ópera y se demostró también en la exposición industrial de París. En la primavera de 1846, Sax obtuvo la patente francesa de su sistema de instrumentos musicales. Antes, el ejército francés ya había adquirido saxofones para renovar sus instrumentos. Con el tiempo, los compositores usaron el saxofón sobre todo en la ópera, y en la música sinfónica con menos frecuencia: por ejemplo, la música de Bizet para el drama L’Arlésienne incluye dos fragmentos importantes en los que toca el saxofón.
Entre 1857 y 1870, Sax enseñó su instrumento en el Conservatorio de París. Fue una etapa muy fructífera: aparecieron muchos músicos experimentados y los compositores prestaron más atención a la música para saxofón. Sin embargo, con la guerra franco-prusiana los alumnos fueron movilizados y la enseñanza se interrumpió.
La pérdida de interés por el saxofón en Europa coincidió con la aparición de buenos saxofonistas al otro lado del Atlántico, donde el instrumento se convirtió en símbolo del jazz.
Estos son algunos hitos importantes en su historia:
- 1841: presentación del instrumento en la exposición de Bruselas;
- 1842: el nombre «saxofón» aparece en la prensa gracias a Berlioz;
- 1846: Sax obtiene la patente de la familia de instrumentos;
- 1857-1870: Sax enseña en el Conservatorio de París;
- siglo XX: el saxofón se consolida en el jazz y la música popular.
Tipos de saxofón
Sax inventó originalmente 14 variedades, pero muchas se dejaron de usar y solo unas ocho son realmente comunes. El sopranino se caracteriza por su pequeño tamaño y su sonido agudo.
El sopranino tiene un timbre brillante y suave a la vez, y su afinación típica es en Mib.
El soprillo es otro tipo de mini saxofón, muy raro, de unos 30 cm de longitud.
Solo en los últimos años la industria ha podido fabricar pequeñas series de soprillos.
El saxofón soprano está afinado en Sib. Existen dos tipos: de cuerpo recto y de cuerpo curvo. Tiene un sonido agudo y penetrante y es muy solicitado tanto por músicos clásicos como de pop. Es ligero y pequeño, pero no es recomendable para principiantes.
Para tocar bien el saxofón soprano hace falta una embocadura muy bien definida. Aun así, hay excepciones: para algunos niños es más cómodo que uno grande, aunque deben mejorar su capacidad respiratoria.
El saxofón alto está afinado en Mib y se considera la mejor opción para adultos que empiezan y para adolescentes bien desarrollados. Es compacto y pesa relativamente poco. Su gran ventaja es la comodidad del teclado y de la forma de soplar. Además tiene un repertorio muy amplio, y por eso lo aprecian tanto los aficionados como los intérpretes expertos.
El saxofón tenor, afinado en Sib, es solo un poco menos solicitado que el alto. Es más grande y pesa más. Su registro es más grave y uniformemente rico.
El saxofón tenor se usa tanto para melodías suaves como para solos y acompañamientos.
El saxofón barítono, afinado en Mib, tiene el cuerpo muy curvado y doblado, con un cuello con forma de bucle. Su sonido destaca por su potencia y profundidad expresiva, sobre todo en los registros medio y grave.
Su registro agudo tiene un timbre más áspero y ronco, muy apreciado en el jazz y también en las bandas militares.
Los saxofones bajo, afinados en Sib, y contrabajo, afinados en Mib, son de gran tamaño. El sonido, tanto en el registro grave como en el agudo, es parecido al del barítono, pero aún más marcado.
Según el nivel de interpretación, los saxofones se dividen en:
- de estudio, para principiantes;
- de nivel intermedio;
- profesionales.
La diferencia se aprecia incluso en los materiales. Es poco probable que un músico cualificado toque con un modelo de plástico, y valorará con atención la ergonomía, el aspecto y la calidad del sonido. El coste de los modelos adecuados es mayor, y algunos instrumentos profesionales se terminan a mano tras el montaje en fábrica.
También existen saxofones electrónicos para principiantes. Pesan menos y son más fáciles de dominar, aunque necesitan una fuente de alimentación y suelen ser de plástico. Los profesionales los suelen mirar con cierto desdén.
Accesorios y complementos
Estos complementos son tan importantes como el propio instrumento. En general, el saxofón se vende con estuche; si no lo incluye, conviene comprar uno por separado.
Se recomienda al menos un estuche semirrígido. Para viajes largos, para facturar en el equipaje o dejar en el hotel, es útil uno de plástico duro o incluso de madera.
La correa o arnés te libera las manos y facilita tocar. Se valoran su durabilidad, anchura, comodidad y ajuste. Un protector para la boquilla es un complemento útil: una placa de silicona o goma evita que los dientes resbalen sobre la superficie de la boquilla, algo malo tanto para los dientes como para el instrumento, porque provoca vibraciones.
La caña es la parte principal de trabajo del saxofón, y se elige según las características de la boquilla. La sordina también tiene su papel: permite tocar más bajo y sirve para estudiar sin molestar. También hay micrófonos para saxofón, externos o de pinza, y por supuesto soportes y atriles.
Consejos para elegir
Elegir una buena opción para empezar no es tan difícil como parece. Hay que evitar los ejemplares más grandes. Las técnicas básicas se pueden aprender perfectamente en un saxofón alto. Los adultos a veces se adaptan mejor a un tenor. Hay que evaluar la calidad del montaje y el sonido, que debe gustar al músico; los más experimentados a veces prueban varios modelos antes de decidirse.
El color y el acabado se eligen por gusto. De todas las partes del instrumento, la boquilla es la más importante. Comprueba la afinación y que las notas salgan con facilidad. Si piensas tocar un género concreto, elige un instrumento adecuado para él.
Es útil leer opiniones y consultar a profesores de música. Si quieres comparar con otro instrumento de lengüeta, lee cómo tocar el clarinete.
Técnica de interpretación
Conviene aprender cuanto antes la digitación y la afinación del instrumento, pero no basta con tocar bien. El primer paso es sacar sonido con la boquilla sola, sin conectarla al saxofón. Después el aprendizaje resulta más fácil. No aprietes la caña con los dientes, pero tampoco la sueltes.
No hay que tener prisa al tocar. Si es difícil sacar el sonido «como un profesional», hazlo como puedas y acércate poco a poco a la respiración correcta. No hay que temer los intentos fallidos: experimenta y recuerda lo que sale bien. Retira la boquilla de la boca solo cuando los labios estén relajados. Mantén los labios firmes alrededor de la boquilla y toma aire por las comisuras de la boca, sin hinchar las mejillas.
Recomendaciones:
- practica a diario unos minutos, mejor que una sola sesión larga;
- mantén la postura recta y la correa ajustada;
- respira con el diafragma y no con los hombros;
- calienta con notas largas antes de tocar piezas;
- pide a un profesor que revise tu embocadura.
Mantenimiento
Un saxofonista experimentado sabe que es mejor limpiar el instrumento de más que tener problemas con él. Respecto a la grasa y el lubricante, conviene evitar solo las opciones más baratas. El exceso de grasa se quita con una servilleta.
Lubrica con regularidad, pero lo mínimo, el corcho del cuello. Para los tornillos de la ligadura usa aceites con dosificador.
Cuando termines de tocar, hay que eliminar la humedad del interior. El cuerpo principal se vacía poniendo el instrumento boca abajo, y la condensación se elimina con un limpiador o escobillón. Para el cuello usa un paño fino o un escobillón específico. Seca la caña con un paño seco y guárdala en un lugar seguro. Después limpia la superficie del saxofón y lubrica la mecánica cada 5-6 meses.
Curiosidades
Los belgas están orgullosos de que el saxofón lo creara un compatriota. Cuando el país aún tenía moneda propia, el retrato de Adolphe Sax aparecía en el billete de 200 francos belgas. En vida, Sax fue objeto de admiración y de feroces rivalidades con otros fabricantes. Hoy hay un monumento a Sax en su ciudad natal, Dinant, y un museo dedicado a él.
Por las calles de Dinant se ven saxofones decorativos en edificios y logotipos.
Preguntas frecuentes
¿Qué saxofón es mejor para empezar?
El saxofón alto, por su tamaño, su peso y la comodidad de su digitación. Más adelante puedes pasar al tenor si lo prefieres.
¿Cada cuánto hay que cambiar la caña?
Depende de cuánto toques: una caña sintética dura mucho más, y una natural suele cambiarse cuando pierde respuesta o se astilla. Conviene alternar varias cañas para que duren más.
¿Hace falta un profesor?
No es obligatorio, pero un profesor te ayuda a corregir la embocadura y la respiración desde el principio, y evita malos hábitos difíciles de quitar.