Los gatos nos sorprenden con sus costumbres, y una de las más curiosas es su afición por la hierba gatera. Esta planta, también llamada menta gatuna o catnip, actúa sobre el comportamiento de muchos felinos. Un mismo gato puede reaccionar de forma distinta según su edad, pero pocos se quedan indiferentes junto a ella.
¿En qué consiste?
La menta gatuna (Nepeta cataria), también conocida como hierba gatera, es una planta herbácea perenne de la familia de las lamiáceas, la misma que la menta, el romero o la melisa. A continuación tienes su descripción y el motivo de su efecto en los gatos.
El aceite esencial de la hierba gatera tiene un aroma que recuerda a una mezcla de limón y menta, por lo que a veces se la llama hierba gatera limón. Mucha gente la confunde con la melisa: ambas son hierbas aromáticas de aspecto parecido y la melisa también huele a limón fresco.
Los gatos adultos se sienten atraídos por este aroma. Los gatitos menores de seis a ocho semanas, en cambio, suelen ser indiferentes a la planta.
Además, no todos los gatos reaccionan: la sensibilidad es hereditaria y se estima que solo entre el 70 y el 80 % de los gatos responde a la hierba gatera.
Comparación con la menta común
La hierba gatera limón es similar en apariencia a una planta llamada menta piperita, pero hay diferencias significativas entre ellas. Por ejemplo, la hierba gatera contiene la sustancia nepetalactona en sus aceites esenciales, mientras que la menta difiere en que sus componentes esenciales están dominados por el mentol.
Los gatos reaccionan a la nepetalactona, pero no al mentol. También el olor es distinto: la hierba gatera tiene un aroma cítrico y herbal, mientras que la menta huele claramente a mentol.
El aroma de esta planta atrae además a algunos insectos beneficiosos, como las crisopas, y resulta poco agradable para otros.
Beneficios y perjuicios
El efecto principal de la hierba gatera es cambiar durante unos minutos la conducta habitual del gato. Los cuidadores la usan para estimular el juego y el ejercicio, para animar a un gato apático o para hacer más atractivos rascadores y juguetes.
Si el gato mordisquea hojas frescas, se tragan pequeñas cantidades sin problema, y algunas fuentes mencionan un posible efecto digestivo suave. No debe considerarse un medicamento: no sustituye a un tratamiento antiparasitario ni a la consulta veterinaria.
Los gatos pasan por situaciones estresantes, como una mudanza, una visita al veterinario o un encuentro tenso con otro animal. En esos casos, algunos cuidadores recurren a la hierba gatera para ayudar a que el gato se relaje, aunque la respuesta varía mucho de un individuo a otro, y en algunos gatos produce más excitación que calma.
Hay quien coloca unas ramitas de hierba gatera en el transportín antes de un viaje para que el gato asocie el espacio con algo agradable. Prueba primero en casa para comprobar cómo reacciona tu gato.
Si un gato come poco, un poco de hierba gatera en la comida puede despertar su interés, pero no es una solución para la falta de apetito: si dura más de un día o dos, hay que acudir al veterinario. También puede usarse para atraer al gato hacia su cama o su rascador.
La hierba gatera no contiene sustancias estupefacientes y no crea adicción ni dependencia. Aun así, conviene tener precaución: no se recomienda dársela a gatas gestantes o lactantes, ya que la excitación excesiva puede resultar contraproducente. Un gato muy sobreexcitado también puede lastimarse o arañar a otros animales de la casa.
Observa cómo reacciona tu gato. Si se vuelve agresivo, incontrolable o, por el contrario, muestra apatía y desorientación, es mejor dejar de usar la hierba gatera.
¿Cómo afecta la planta a los gatos?
La nepetalactona se une a los receptores olfativos del gato y activa zonas del cerebro relacionadas con el placer y el comportamiento. El efecto se parece a una euforia pasajera y cambia la conducta del animal, empujándolo a jugar, frotarse y revolcarse. No es una intoxicación ni una alucinación comprobada.
Los gatos pueden revolcarse por el suelo, retumbar o maullar ruidosamente, frotarse activamente la cara con las patas, saltar a una altura poco natural, trepar por las cortinas o, por el contrario, una mascota peluda puede revolcarse perezosamente sobre su espalda y quedarse dormida.
El efecto dura poco: entre 5 y 15 minutos. Después el gato deja de responder aunque la planta siga cerca. Tras un periodo de descanso, que suele ser de media hora a un par de horas, vuelve a ser sensible a la nepetalactona.
A muchos gatos les gusta comer hojas frescas, pero rara vez comen demasiado. Si se pasa, lo habitual es que aparezcan, como mucho, vómitos o heces blandas, que se resuelven solos. Si los síntomas duran o el gato está decaído, consulta al veterinario.
Modo de empleo
La hierba gatera se vende en tiendas de animales: seca y troceada, en bolsitas, en espray, en palitos para masticar y también dentro de juguetes. El interés por los juguetes con hierba gatera suele durar poco, porque el aroma se va perdiendo con el tiempo.
El aerosol se considera el producto con la vida útil más larga – se puede pulverizar donde sea necesario y con la frecuencia necesaria. La hierba seca o el polvo triturado que se hace con ella puede añadirse a la comida del gato o esparcirse en pequeñas cantidades en determinados lugares de la casa. Un palo con hierba gatera, diseñado para masticar, ayudará a acostumbrar al gato al procedimiento de limpieza de los dientes, si el medio habitual lo ignora por alguna razón.
Estas son las formas más habituales de encontrarla:
- Hierba seca: se espolvorea sobre el rascador, la cama o un juguete.
- Espray: es la presentación que más dura y permite aplicarla donde haga falta.
- Palitos para masticar: sirven de juguete y también para acostumbrar al gato a la limpieza dental.
- Juguetes rellenos: su efecto se va apagando con el uso.
Para ahorrar, muchos dueños la cultivan en casa. Se puede plantar en el jardín o en una maceta grande. Es una planta poco exigente, de crecimiento rápido, que tolera bien la poda y el trasplante. Si la dejas en el jardín, conviene proteger las plantas jóvenes con una malla para que los gatos no las aplasten.
Utiliza solo plantas de origen conocido: no recojas hierbas silvestres de descampados o bordes de carretera, porque pueden estar tratadas con productos químicos.
Formas de uso de la hierba gatera. Mira el siguiente vídeo.
Los espráis y las hojas secas se pueden usar con moderación, sin abusar, para que el gato no se acostumbre y pierda interés.
A veces el gato no quiere dormir en su sitio y maúlla para ir a la cama con las personas. Puedes ayudarle a acostumbrarse a su cama rociándola con espray de hierba gatera o espolvoreando un poco de hierba seca triturada. Con el tiempo, el gato se sentirá a gusto allí incluso sin la planta.
Al comprar una planta seca, es importante saber que solo las hojas de la hierba gatera desprenden olor, y los tallos no tienen tal aroma. Por esta razón, al comprar hierba gatera seca, vale la pena prestar atención a la calidad de la materia prima – no debe contener tallos secos triturados. De lo contrario, la eficacia será menor.
En este vídeo puedes ver más sobre el efecto de la hierba gatera en los gatos.
Seguridad y precauciones
- Ofrece cantidades pequeñas y evita dar hierba gatera a gatitos muy pequeños, a gatas gestantes o lactantes y a gatos con problemas de comportamiento agresivo.
- Si hay varios gatos en casa, ofrécela por separado, porque la excitación puede provocar peleas.
- No uses aceites esenciales puros sin diluir sobre el gato ni cerca de su cara: son concentrados y pueden irritar.
- Consulta al veterinario ante cualquier síntoma extraño.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo hierba gatera que valeriana?
No. Son plantas distintas, aunque algunos gatos reaccionan a ambas. La valeriana huele a menudo muy fuerte para las personas.
¿Con qué frecuencia puedo dársela a mi gato?
Basta con una vez cada pocos días, en cantidades pequeñas, para que mantenga su efecto.
¿Por qué mi gato no reacciona?
La sensibilidad es genética. Si tu gato no responde, probablemente forma parte del 20-30 % de felinos que no son sensibles. Puedes probar con otras plantas, como la madreselva plateada.
Si quieres entender mejor cómo percibe tu gato su entorno, lee ¿Cómo ven los gatos nuestro mundo?.